Ajout au Registre de la Mémoire du monde du Canada des archives sur le service des Canadiens noirs dans le 2e Bataillon de construction
Ottawa, le 19 novembre 2024 – Dans la foulée du jour du Souvenir, Bibliothèque et Archives Canada et la Commission canadienne pour l’UNESCO (CCUNESCO) sont ravies d’annoncer l’ajout de documents portant sur le 2e Bataillon de construction au Registre de la Mémoire du monde du Canada. Ce registre consacré au patrimoine documentaire d’importance nationale est administré par la CCUNESCO conformément au programme Mémoire du monde de l’UNESCO, qui vise à protéger et promouvoir l’accès au patrimoine documentaire de valeur universelle.
Les documents en question racontent l’histoire de soldats noirs qui ont servi au sein du 2e Bataillon de construction – une unité ségréguée des Forces militaires du Canada outre-mer durant la Première Guerre mondiale, dont le quartier général se trouvait en Nouvelle-Écosse. La collection entièrement numérisée comprend les registres administratifs de l’unité, le journal personnel du capitaine William Andrew White (seul officier noir du bataillon et pasteur baptiste ordonné qui assumait le rôle d’aumônier) ainsi que les dossiers de service miliaire du gouvernement sur les soldats de l’unité. Ces derniers avaient été recrutés dans les communautés noires établies des Maritimes, du sud-ouest de l’Ontario et d’ailleurs au Canada ainsi que des Antilles et des États-Unis.
Il s’agit de documents historiques clés pour bien comprendre le racisme envers les personnes noires dans l’histoire militaire canadienne. En tant que recrues volontaires, les hommes du 2e Bataillon souhaitaient servir au front, espérant apporter honneur et opportunités à eux-mêmes et à leurs communautés. Malheureusement, les attitudes racistes des hommes blancs qui ne voulaient pas servir aux côtés des soldats noirs ont eu le dernier mot, et ces derniers ont été affectés à des travaux manuels au sein d’une unité ségréguée. Quoiqu’il en soit, et comme en témoignent les écrits aumônier White, ces soldats ont mené à bien des travaux essentiels avec dévouement et fierté. Après la Première Guerre mondiale, alors que les vétérans blancs récoltaient décorations et avantages financiers, le 2e Bataillon de construction a été aboli sans tambour ni trompette.
Cette série de documents est venue soutenir les efforts du Comité consultatif national sur les excuses, qui a su obtenir du gouvernement du Canada, en juillet 2022, des excuses pour le racisme anti-Noir systémique que les membres du 2e Bataillon de construction ont subi avant, pendant, et longtemps après la Première Guerre mondiale.
C’est grâce aux efforts des communautés de vétérans et de leurs descendants que l’histoire du 2e Bataillon de construction a été préservée au fil du temps. L’ajout des documents en question au Registre de la Mémoire du monde du Canada est signe qu’ils ont joué un rôle important pour faire connaître le service des soldats canadiens noirs, de même que les sacrifices qu’ils ont faits et les humiliations qu’ils ont endurées. Désormais, cette collection unique est facilement accessible aux corps étudiants, au milieu de la recherche et au grand public.
Bibliothèque et Archives Canada a l’immense privilège de détenir les documents liés au 2e Bataillon de construction, inscrits au Registre de la Mémoire du monde du Canada. Cette collection, la plus grande qui soit sur ce bataillon, englobe des fonds gouvernementaux et privés et décrit la contribution des Canadiens noirs à la Première Guerre mondiale. Elle est inscrite au Registre pour célébrer le service honorable des Canadiens noirs pendant la Grande Guerre, leur diversité culturelle et sociale ainsi que leur lutte incessante pour la reconnaissance. En soulignant l’importante présence militaire du 2e Bataillon de construction, nous mettons en lumière un pan de l’histoire longtemps négligé, célébrons la résilience de cette communauté, et faisons entendre les récits qui ont façonné notre pays.
– Leslie Weir, bibliothécaire et archiviste du Canada
Les jeunes et les personnes nouvellement arrivées au Canada entendent toutes sortes de récits sur la contribution du pays lors de la Première Guerre mondiale, et il faut s’assurer que l’histoire du 2e Bataillon de construction en fasse partie. En intégrant dans notre mémoire collective le racisme subi par ces soldats et vétérans noirs, nous pouvons à la fois rendre hommage à leur service et faire plus de place aux contributions des Canadiennes et Canadiens d’ascendance africaine dans notre histoire. Les documents détenus par Bibliothèque et Archives Canada, des outils inestimables pour la recherche et l’enseignement, sont mis à la disposition de toute personne désirant en savoir plus sur ces histoires et les faire connaître.
– Yves-Gérard Méhou-Loko, secrétaire général, Commission canadienne pour l’UNESCO
À propos de la Commission canadienne pour l’UNESCO
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